中國人最先發(fā)現(xiàn)和利用了茶，世界各種語言中的“茶”，均是從中國對外貿(mào)易港口所在地廣東、福建等地區(qū)“茶”的方言音譯轉(zhuǎn)變而來的。
在古代史料中，茶的名稱很多。在公元前2世紀，漢代司馬相如的《凡將篇》中提到的“荈詫( chuan cha)”就是茶，并將茶列為二十種藥物之一，是我國歷史上把茶作為藥物的最早文字記載；漢末年，在楊雄的《方言》中，稱茶為“蔎(she)”；在《神農(nóng)本草經(jīng)》中，稱之為“茶草”；南朝的《吳興記》中稱為“荈”；唐代，陸羽《茶經(jīng)》中說：“其字，或從草，或從木，或草木并。其名一曰茶，二日槚(ja)，三曰蔽，四曰茗，五曰荈”。總之，在陸羽撰寫的《茶經(jīng)》中，對茶的提法有十余種之多，其中用得最多的是茶，后來陸羽將“”荼”字改寫為“茶”。
在中國茶學(xué)史上，一般認為在唐代中期(約公元8世紀)以前, “茶”寫成“茶荼”。據(jù)查，荼字最早見之于《詩經(jīng)》，在《詩·邶風·谷風》中記有:“誰謂荼苦？其甘如薺”；《詩·豳風·七月》中記有：“采荼薪樗，食我農(nóng)夫?！蔽覈钤绲囊徊孔謺稜栄拧?約公元前2世紀秦漢間成書)，其中記有：槚，苦茶。東晉郭璞在《爾雅注》中認為：它“樹小如 梔子。冬生葉，可煮作羹飲。今呼早采者為茶，晚取者為“茗”。清代學(xué)者顧炎武考證后認為，茶字形、音、義的確立,應(yīng)在中唐以后。從此，茶字的字形、字音和字義一直沿用至今。在有關(guān)漢代官私印章的分韻著錄《漢印分韻合編》中，有茶字七鈕，字形如下。
其中，最后兩個荼字的字形顯然已向茶字演變了。從讀音來看，也有將荼字讀成與茶字音相近似的。如現(xiàn)在湖南省的茶陵，西漢時曾是荼陵侯劉沂的領(lǐng)地，俗稱荼王城，是當時長沙國十三個屬縣之，稱荼陵縣。通過茶字的演變與確立，它從一個側(cè)面告訴人們：茶字的形、音、義，最早是由中國確立的，至今已成了世界各國人民對茶的稱謂。這也表明：茶出自中國，源于中國，中國是茶的原產(chǎn)地。
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